Правда, в некоторых трактатах кое-что проскальзывало осторожными намёками, но настолько расплывчато, что вреда от этих намёков было больше, чем предполагаемой пользы. Исключением стоял упомянутый принцессой трактат, но его Айван заучил наизусть, хотя смысл половины выводов и утверждений от него ускользал.
А ещё юный маг пропустил такое важное событие, как переговоры принцессы Илии с предводителем орочьей орды. Просто вылетело из памяти, хотя что-то такое всплывало в голове, мешая сосредоточиться на научных трудах. Поэтому Айван очень удивился, когда прибывший в библиотеку личный камердинер короля передал просьбу Его Величества подойти к Южным воротам, где его ждут дикари с обещанными подарками.
— Подарки от людоедов? Я у них ничего не просил.
— Вождь дикарей обещал Её Императорскому Высочеству… Но принцесса изволит вкушать послеобеденный отдых, и вы, как личный ученик…
— А что, уже обед был? — в желудке у Айвана забурчало от голода. — Надо же, а я зачитался и не заметил.
— Уже вечер, ваше сиятельство, — ответил камердинер короля. — Ужин подадут через час в малой гостиной, и Его Величество вас приглашает. За это время вы вполне успеете переговорить с орками у Южных ворот, вернуться, и переодеться к ужину.
Взгляд доверенного королевского слуги был красноречиво направлен на заляпанные чернилами штаны Айвана, заправленные в мягкие сапоги из тонкой кожи. Обувь, кстати, тоже пала жертвой великой тяги к знаниям. Сам молодой граф недостатков в своей одежде не увидел. Чернила, да… но они всё равно появятся после того, как переоденется. Тогда какой смысл? Тем более, это не грязь.
— Говорите, орки у Южных ворот?
— Они везде, но те, что вам нужны, именно у южных.
— Мне нужны орки? Вы ошибаетесь, мне орки совсем не нужны.
— Простите, немного ошибся. Дикари, спрашивающие вас, ожидают у Южных ворот столицы. Прикажете седлать коня?
— Пешком дойду, — отмахнулся Айван, давно не видевший солнечный свет. — Заодно свежим воздухом подышу.
На лице королевского камердинера проступило явное удивление. Откуда свежий воздух? Столица и раньше не славилась чистотой, а после начала нашествия, когда в город сбежалось население близлежащих графств и баронств, на улице шагу не ступить, чтобы не вляпаться в конские яблоки или коровьи лепёшки. И, разумеется, большую часть скотины тоже привели с собой, не желая оставлять на съедение дикарям. Так что запах стоит…
А люди? Их набралось столько, что сточные канавы не справляются, и их благоухающее содержимое кое-где вышло из берегов, подтопив часть улиц. Как же, свежий воздух, ага…
Айван за последние две недели никуда не выходил из королевского замка, поэтому по дороге к Южным воротам сполна вкусил все прелести осадного положения, не упоминаемые в возвышенно-героических рыцарских романах. Так что он прибыл на место в самом дурном расположении духа, с сильным желанием прибить первого же попавшегося орка.
Разумеется, ворота дикарям никто не открывал.
— Поднимитесь на стену, граф, — сказал командовавший обороной Южных ворот пожилой виконт Блумхаамаер. — Если орки хотят что-нибудь передать, мы скинем им верёвку.
— Спасибо, — поблагодарил Айван и поднялся наверх. — И где эти орки? Виконт, мне передали, что здесь орки.
— Так вот же, — Блумхаамаер указал вниз. — Перед рвом сидит.
Действительно, перед рвом в пыли сидел старый орк с седыми кучерявыми волосами, украшенный затейливыми шрамами, птичьими перьями и косточками. У ног окра лежал небольшой кожаный мешок. Увидев движения на стене, дикарь подскочил, и жестами потребовал опустить подъёмный мост. Во всяком случае, его движения не походили на приглашение разделить с ним немудрёную дикарскую трапезу.
Поняли, правда, не все.
— Рожи он будет корчить его сиятельству, — сплюнул в ров усатый лучник, и потянул из колчана стрелу. — Разрешите?
— Погоди, остановил его Айван. — Мне сказали, что он подарок принёс. Ты его подстрелишь, а я без подарка останусь.
— Да ну… надоели, — лучник сплюнул ещё раз. — Этот хоть прилично себя ведёт — прокричал, что нужно, и сел спокойно дожидаться ваше сиятельство.
— А что, бывает и по другому?
— Сколько угодно, — скривился виконт Блумхаамаер. — Крутятся чуть дальше верного выстрела из лука, кривляются, да голые задницы показывают. Как есть дикари.
Тем временем орк догадался, что ради него мост никто опускать не будет, и громко завопил:
— Верёвка давай, большой вкусный бвана! Подарка от вождь для маленький шаманка таскай-таскай! Подарка тоже вкусный! Таскай-таскай, пока не протух!
Виконт вполголоса выругался, а лучник, взглядом испросив разрешения, привязал к стреле тонкий плетёный шнур. С ухмылкой натянул лук, звонко хлопнула тетива по перчатке, и стрела пробила кожаную юбку орка, хлестнув оперением и шнуром по причинному месту.
— Выше нужно было брать, — прокомментировал выстрел Блумхаамаер. — Что-то я не узнаю тебя сегодня, Франк.
— Вчера с Питером в таверне слегка посидели, — попытался оправдаться лучник. — Старый Фурс такую бурду подаёт, что рука слабнет и прицел сбивается.
— Сегодня возьми себе что-нибудь поприличнее, — Айван, которому результат выстрела понравился, протянул Франку полурандовую монету. — Но не увлекайся.
— Со скрягой Питером не увлечёшься, — пробормотал лучник, засовывая награду за голенище сапога. — На свои деньги я не пью, а этот жмот вечно самой дешёвой бурдой угощает. Как есть мельчают людишки, ваше сиятельство.
Орк у рва скрючился и подвывал тонким голосом, но чувство долга быстро взяло верх над прочими эмоциями. Он встал на четвереньки, привязал шнурок с горловине мешка, и быстро пополз прочь. Уже на почтительном расстоянии он оглянулся, задрал простреленную юбку, и похлопал себя по голой заднице.
— Вот об этом я и говорил, — опять скривился виконт. — Франк, достанешь ублюдка?
— Нет, ваша милость, — покачал головой лучник. — С такого расстояния только по толпе бить, а прицельный выстрел никак не получится.
— Погоди, — Айван протянул руку к колчану со стрелами. — Есть у меня одна мысль…
Ведь принцесса права, не нужно действовать грубой силой там, где достаточно лёгкого вмешательства, почти не требующего расхода магического резерва. Она, правда, утверждает, что лучше работать напрямую с какими-то энергетическими потоками, но… Но где их взять, эти потоки?
А если предположить, что наконечники стрел стремятся заржаветь, чтобы вернуться в своё исходное состояние, то есть в руду? И чуть им помочь в этом желании?
Ну да… чёрный уголь, красное свечение при закалке… Было? Теперь подтолкнуть обратный процесс — через чёрное и красное. Через чёрную кожу и красную кровь! В родные недра! В тишину и покой земных глубин!
— Давай, Франк! — Айван вернул колчан. — Попробуй сейчас.
Лучник не раздумывая вытянул стрелу. Молодой граф Вольф с недавних пор приобрёл репутацию серьёзного человека, даже не человека, а оборотня, и сомневаться в его возможностях опасно для здоровья. А ну как обидится и загрызёт? Первосвященника сожрал прошлой ночью, а простого вояку тем более схарчит за обиду без раздумий.
Заскрипел лук, хлопнула тетива, и стрела отправилась в полёт.
— Мимо… — выдохнул виконт Блумхаамаер. — Далековато.
Но он ошибся — стрела заметно рыскнула на курсе, резко клюнула вниз, и попала. Попала туда, куда и стремилась её крохотная железная душа. Ведь у любого оружие есть душа, правильно?
— Вот оно как! — удивился собственному выстрелу Франк. — В самые, так сказать, недра получил!
Виконт рассмеялся, разглядывая орка, пришпиленного к пыльной дороге торчащей из задницы стрелой. Потом прокашлялся и слегка смущённо попросил:
— Вы сможете благословить и другое оружие, граф?
— В каком смысле благословить? — не понял Айван.
— В божественном смысле, — пояснил виконт. — Вы же ученик богини!
— Ну… в каком-то смысле ученик, — согласился юный граф.